Младшая сестра Эля, как обычно, нагрянула внезапно. Хотя месяц назад их мать уже намекала Елизавете, что студентка-сестрёнка поживёт у неё какое-то время, пока не найдёт съёмное жильё.
— Привыкай, сестричка, — улыбнулась Лиза, вытирая пот со лба после уборки квартиры, — у нас всегда так. Это ещё старший в школе. Скоро вернётся, и шума станет вдвое больше.
— Не переживай, сестра, — отмахнулась Эля, переступая порог и раскрывая объятия для встречи с той, кого не видела несколько месяцев.
Сёстры обнялись и отправились на кухню, чтобы выпить чая и поговорить о жизни, словно вернувшись в старые добрые времена.
Лизе было тридцать. Восемь лет назад она вышла замуж и переехала с супругом из родного провинциального городка в шумный мегаполис. Эля всё это время оставалась с родителями, окончила местный колледж и поступила в университет именно в том городе, где жила её старшая сестра.
— Ты, Лизка, не волнуйся, — успокаивала Эля. — Я у вас ненадолго. Понимаю, что у вас своих забот хватает. Сейчас немного освоюсь, найду подруг, а там и квартиру сниму. Родители обещали помогать, да и стипендия скоро будет, или место в общежитии освободится.
— Не нужно оправдываться, сестрёнка, — мягко улыбнулась Лиза. — Можешь жить у нас столько, сколько захочешь! Ты совсем не мешаешь… Тем более ты же моя сестра. А кто может быть ближе?
— Спасибо, Лизка, — Эля схватила руку старшей сестры и крепко сжала её. — Я всегда знала, что ты у меня самая лучшая.
— Да брось, — засмущалась Лиза. — Иди лучше разбирай вещи. Прости, но тебе придётся пожить в зале, других вариантов нет…
— Да нормально, сестра, — обрадовалась Эля. — Значит, ваш огромный телевизор теперь мой!
— Только не думай смотреть его всю ночь, — усмехнулась Лиза. — У Игоря очень чуткий сон, да и детей мы рано укладываем.
— Поняла, — закивала Эля. — Режим никто не отменял. Буду жить по правилам. Пойду располагаться.
Эля закатила чемодан в просторную гостиную, осмотрела комнату и остановилась у полок, заставленных фотографиями семьи Лизы. Здесь были свадебные фото, снимки детей — их у Лизы было двое. Последними шли старые фотографии, где подросток Лиза с трудом удерживала маленькую девочку, которая пыталась вырваться. Эля улыбнулась: она отлично помнила этот снимок — точно такой же висел дома у матери.
Изучив своё временное жилище, студентка начала раскладывать вещи из чемодана в новый пластиковый шкаф, купленный специально для неё. Шкаф был простенький и не особо прочный, но сам факт, что семья раскошелилась ради неё, Эля отметила с благодарностью.
— Ну как? Осваиваешься? — спросила вошедшая Лиза.
— Всё готово! — ответила Эля и упала на мягкий диван, который вскоре должен был стать её кроватью.
— Отлично! — сказала Лиза, подходя к полке с фотографиями и поправляя свадебный снимок, который чуть сместился после осмотра Эли. — Скоро придёт Игорь, он обещал принести торт. Клубника с йогуртом — любишь такое?
— Да я вообще всё люблю! — рассмеялась Эля. — Ты же знаешь, сама кормила меня в детстве.
— Вот потому и спрашиваю, — засмеялась Лиза. — Сколько криков было, когда я пыталась накормить тебя овсянкой. А мама всегда говорила: «Пока Элька не съест всю кашу, никаких игр».
— Да ладно, это же было сто лет назад, — пожала плечами младшая сестра. — Все дети шалят. Или твои другие? Расскажи лучше, кем работает Игорь. Вижу, жизнь наладилась — новая квартира, машина, наверное, тоже новая?
— Да, машину тоже поменяли, — кивнула Лиза. — И участок за городом купили, будем строить дом. Эля, если бы ты знала, через что нам пришлось пройти, прежде чем Игоря заметили в престижной компании. Эти съёмные квартиры, долги по кредитам… Я даже говорила ему, что лучше бы он работал сварщиком или электриком, чем этим никому ненужным программистом. Но, видимо, судьба есть, и теперь у нас всё наладилось.
— Круто! — поддержала Эля, поднимаясь с дивана. — Теперь будете жить как настоящие богачи. А наши родители так и остались в своей глухомани. Когда я была маленькой, всегда завидовала городским ребятам: кто в бассейн ходил, кто на танцы, кто учился играть на скрипке. А что у нас? Всё детство провели на развалинах ДК — вот и всё развитие.
— Не стоит так плохо отзываться о нашем городке, — попробовала защитить родной край Лиза. — Были у нас кружки, секции…
— Какая польза от них была? — перебила Эля. — Родители постоянно ныли: денег нет, денег нет. Но собраться с соседями в субботу, накрыть стол — деньги находились всегда.
— Знаешь, Эля, я решила не осуждать их, — вздохнула Лиза. — Им досталось непростое время, когда главной задачей было просто прокормить нас. В те годы было гораздо сложнее, чем сейчас.
— Да ладно, защитница нашлась! — возмутилась Эля. — Вы, голубушка, сколько платите по ипотеке каждый месяц? А сколько в итоге отдадите банку за квартиру? А им всё досталось бесплатно. Государство просто подарило им трёшку, ни копейки не заплатив. И ты мне тут рассказываешь…
— Не соглашусь, — возразила Лиза сестре. — Мне кажется, всё происходило не просто так. Будто бы свыше кто-то помогал, чтобы люди в нашей стране не исчезли совсем. И детей рожали… Хотя тогда их рождалось мало.
— Кстати, о детях, — подмигнула Эля. — Когда за третьим пойдёте?
— Исключено! — отмахнулась Лиза. — Я через это больше не хочу проходить! Натерпелась и на родах, и с малышами: кормление, подгузники, постоянные заботы — замкнутый круг какой-то.
— Всё ясно с вами! — рассмеялась Эля. — Короче, вы там свои дела на замок, и дело с концом!
— Элька! — покраснела Лиза. — Это же личное!
— Да ладно, личное! — закатила глаза сестра. — Кто спорит? Просто говорят, что с мужиками в этом возрасте нужно быть осторожнее. Отношения остывают, а они хотят страсти. Вот и ищут её на стороне, подальше от подгузников и забот…
— Откуда ты всё это знаешь, светило науки? — строго глянула на неё Лиза.
— Ага, оттуда же, откуда все! — усмехнулась студентка. — В интернете полно всего. Читай, учись, разбирайся.
— Интернет — одно, а жизнь — совсем другое, — парировала Лиза.
— Дай бог вам, Лизка, дай бог! — улыбнулась Эля.
Вечером вернулся Игорь. Ожидания оправдались: в одной руке он нес аппетитный торт в яркой упаковке, в другой — пакет с вкусностями.
— А вот и наша гостья! — начал шутливо сюсюкаться Игорь с Элей, словно она была всё ещё маленькой девочкой.
— Хватит, Игорь, — одёрнула его Лиза. — Она уже не та малышка, которую ты видел последний раз. Этот ребёнок теперь меня саму жизни учит. Тебе повезло, что ты не слышал!
— Ну, привет, «ребёнок»! — протянул Игорь руку для приветствия. Эля энергично её пожала.
— Знаешь, — удивился он, — если бы встретил тебя на улице, даже не узнал бы! Когда ты успела так вырасти? Прям невеста, смотри!
— Вот именно, надо чаще к родителям приезжать, — съязвила Эля. — Может, тогда бы не удивлялся.
— Ого, дерзко! — оценил Игорь. — Жёстко, но факт. Признаюсь, давно не были. Мама с папой, наверное, нас с Лизой в чёрный список занесли?
— Лизу нет, а тебя — да! — засмеялась Эля. — У неё всегда отговорка: мол, ты занят, некогда приехать…
— Почему-то ничуть не удивлён, — произнёс Игорь, вопросительно глядя на жену. Та сделала вид, что ничего не слышит, и скрылась на кухне.
Через десять минут все уже сидели за столом. Дети быстро справились с едой и убежали в свою комнату играть. Взрослые никуда не спешили, и ужин плавно перешёл в вечерние посиделки за бутылкой сладкого вина. Игорь, предпочитающий более крепкие напитки, налил себе коньяка.
— Дорогой, не злоупотребляй, — предостерегла Лиза. — Завтра за руль.
— Во-первых, до утра всё выветрится, — отшутился Игорь. — А во-вторых, могу себя побаловать — год уже не пил. Последний раз было, когда мы с тобой на море отдыхали. Да и для таких случаев есть такси.
— Такси?! — возмутилась Лиза. — То есть завтра Эля поедет в универ на такси? Какая ответственность!
— Пардон, — быстро поправился Игорь. — Забыл про Элю. Ладно, больше не пью.
— Вот это другое дело, — улыбнулась Лиза и нарочно наполнила бокалы Эли и своей до краёв.
— Мда… — вздохнул Игорь. — У нас точно патриархат?
— Завидуй молча, — ответила жена. — Взрослая жизнь — это сплошная ответственность.
— Игорь, не переживай, — поддержала зятя Эля. — Ты меня только завтра отвезёшь, а дальше я сама разберусь. Буду ездить на автобусе или трамвае.
— Да без проблем, Элька! — отмахнулся Игорь. — Совсем не трудно, тем более — почти по пути.
— Отлично! — подытожила Лиза.
— А теперь, с вашего позволения, — сказал Игорь, поднимаясь из-за стола, — я на улицу. Вечерний перекур.
— Как? Ты не бросил? — округлила глаза Эля, переводя взгляд с Игоря на Лизу. — Но ты же говорила…
— Бросил… — неуверенно пробормотала Лиза. — Потом что-то случилось на работе, и он снова начал.
— Интересная история! — воскликнул Игорь, становясь в позу. — Расскажете потом? А то я вообще не в курсе.
— Курить! Курить! — перевела тему Эля, выталкивая зятя из гостиной.
— Ты куда? — крикнула ей вслед Лиза.
— Следить, чтобы не сбежал! — отозвалась Эля, обуваясь и выходя в подъезд.
— Вот характер! — усмехнулась Лиза, начиная убирать со стола.
На улице Игорь достал сигарету, заполняя воздух ароматным дымом.
— Давай уйдём ото всех, — предложила Эля, указывая за угол дома.
— Зачем? — не понял Игорь.
— Какой же ты непонятливый! — фыркнула девушка, закатывая глаза. — Я тоже хочу покурить. Думаешь, просто так вышла?
— А-а! — дошло до него. — Так бы сразу и сказала. Не понимаю женских намёков.
— Я всегда говорю прямо, — парировала Эля, пристально глядя на него. — Просто сегодня решила проверить.
Достав нагреватель табака, она начала затягиваться, выпуская клубы дыма. Игорь наблюдал за этим с лёгкой улыбкой.
— Что? — раздражённо спросила Эля, заметив его ухмылку. — Лизке ни слова! До сегодняшнего дня мне удавалось скрывать, что я курю. Один раз чуть не попалась… Но отговорилась: мол, подруга забыла сигареты в моей куртке. Пачка синего «Винстона», помню как сейчас.
— Какая честь! — пошутил Игорь, кланяясь. — Мне доверили семейный секрет Поляковых. Почему?
— Потому что ты нормальный чувак, — ответила Эля. — Видно же. Секреты умеешь хранить. Да и дружить со мной тебе стоит.
— Это почему? — усмехнулся Игорь.
— Студентки — народ непредсказуемый, — важно произнесла Эля, выпуская дым. — Никогда не знаешь, что они выкинут. Так что давай договоримся: ты молчишь про меня, я — про тебя. По рукам?
— Но у меня нет секретов от Лизы, — ответил Игорь, настороженно глядя на девушку.
— Пока нет, — подмигнула Эля Игорю с загадочным видом. — Ладно, слишком долго стоим. Пора возвращаться.
Курильщики вернулись в квартиру на лифте.
Лиза тем временем укладывала детей спать. Эля, воспользовавшись моментом, незаметно проскользнула в ванную, чтобы принять душ перед сном. Игорь же, вернувшись за стол, сделал ещё пару глотков коньяка, размышляя над словами падчерицы. В итоге он решил списать её откровения на алкоголь, пожал плечами и отправился отдыхать.
Утром Игорь немного изменил маршрут, чтобы доставить сестру жены к университету. Девушка всю дорогу молчала, уткнувшись в экран телефона. Игорь не стал напоминать ей о вечернем разговоре.
Оставив Элю у главного корпуса, он направился в офис.
Во время обеда раздался звонок с незнакомого номера. Обычно Игорь игнорировал такие вызовы, но сегодня решил ответить.
— Алло, Игорь? Ты нужен! — послышался голос Эли.
— Это ты? Почему с другого номера? — удивился он.
— Долго объяснять! — отмахнулась она. — Можешь срочно приехать к ресторану «Цунами»? Знаешь, где это?
— Да, знаю, — ответил Игорь. — А зачем?
— Долго рассказывать. Сможешь или нет? — настаивала Эля.
— Ну… да, смогу, — неуверенно произнёс Игорь.
— Отлично! Только поторопись, пожалуйста!
Игорю было неловко отпрашиваться у начальства, но он сослался на семейные обстоятельства. Через пять минут он уже был в пути.
Подъехав к ресторану, он сразу заметил двух девушек на лавочке возле входа. Одна из них была Эля. Увидев его, она радостно бросилась навстречу.
— Как я рада, что ты приехал! — воскликнула она.
Игорь почувствовал резкий запах алкоголя.
— Ты что, пьяна? — спросил он, нахмурившись.
— Ну, немного выпили с подругой, — промямлила Эля, с трудом выговаривая слова.
Только теперь Игорь заметил вторую девушку, которая мирно спала, прислонившись к спинке скамейки.
— А с ней что? — кивнул он в сторону спящей.
— Перебрала немного, — беспечно пожала плечами Эля. — Отвезём её домой?
— Послушай, я тебе не такси и не спасательная служба, — строго сказал Игорь. — Давай договоримся: это в первый и последний раз.
— Да всё будет хорошо, Игорёк! — заверила его Эля, хлопая его по плечу. — Я в долгу не останусь. А там решай сам, последний это раз или нет. Давай уже, погрузим Диану в машину. Люди ходят, стыдно.
— Ей-то стыдно, — усмехнулся Игорь, подходя к подруге Эли и с трудом поднимая её со скамьи.
Разместив «уставшую» девушку на заднем сиденье, Игорь предложил Эле садиться.
— Есть ещё одна проблема, — смущённо произнесла она. — Мой паспорт остался в ресторане…
— Что?! — вскричал Игорь. — Вы что, там что-то разбили?
— Нет, всё иначе. Долго рассказывать… — опустила глаза Эля.
— Рассказывай! — потребовал Игорь.
— Короче, мы решили отметить начало учёбы. Заказали вина, думали, что за нас заплатят ребята за соседним столиком. Но они сбежали. Пришлось отдать всё, что у нас было, оставить паспорт и расписку.
— Ясно, — нахмурился Игорь, проверяя кошелёк. — Сейчас узнаю сумму. Сиди в машине.
Вернувшись через несколько минут, он был явно недоволен.
— В следующий раз, выбирая место для «по бокальчику», смотри цены заранее, — проворчал он, заводя машину. — А то вас снова потянет заказать всё меню.
— Не сердись! Мы правда не думали, что так выйдет. Они казались такими милыми!
— Пойми, — продолжал Игорь, — это не ваш посёлок. Здесь нужно быть осторожнее. Этот случай станет тебе уроком.
— Хорошо, — виновато кивнула Эля. — Только Лизе не говори…
— Не кажется ли тебе, что я уже слишком много знаю о твоих секретах? — возмутился Игорь.
— Больше некому помочь, — вздохнула Эля. — Не сердись. Дай лучше жвачку.
— В бардачке, — буркнул Игорь. — Как ты сейчас домой поедешь? Что мы скажем твоей сестре?
— Ой, не начинай! — закатила глаза Эля. — Просто довези меня до дома подруги. Она придёт в себя, и я позвоню Лизе.
После долгой поездки и укладывания подруги на диван Эля предложила Игорю подождать, пока она примет душ. Он согласился, но, утомлённый событиями дня, задремал на кровати.
Когда Игорь проснулся, он обнаружил, что кто-то накрыл его одеялом. Открыв глаза, он увидел рядом Элю.
— Я же обещала, что в долгу не останусь, — прошептала она.
Вернувшись домой, Игорь и Эля вели себя так, будто ничего не произошло. Лиза расспрашивала сестру о первом учебном дне, а та оживлённо рассказывала о парах и «посещении библиотеки». На этой части Игорь едва не рассмеялся, но сделал вид, что подавился, чтобы скрыть эмоции.
— Ох, как же я тебе завидую, сестрёнка! — с теплотой произнесла старшая сестра, легонько поглаживая Элю по плечу. — Столько новых впечатлений, знакомств… Наверное, скоро встретишь своего парня — ты ведь у меня красавица.
— А он уже есть! — ответила Эля, незаметно подмигнув Игорю. Тот покраснел и опустил взгляд, словно пытаясь спрятаться за тарелкой. — Правда, он постарше. Но мне это даже нравится.
— Вот уж шустрая! — засмеялась Лиза. — Первый день в университете, а уже на кого-то глаз положила!
— Я такая! — ухмыльнулась Эля, запивая пирожное чаем.
С момента переезда Эли к сестре прошло чуть больше месяца. Жизнь в доме текла своим чередом: утром Игорь подвозил студентку до университета, вечером они вместе возвращались домой. Лиза была занята детьми и домашними делами, и её не смущала эта рутина. Так продолжалось до того дня, когда ей позвонил начальник мужа.
— Здравствуйте, вы Елизавета? — услышала она в трубке знакомый голос.
— Да, а кто говорит? — спросила Лиза.
— Меня зовут Евгений, я руковожу группой, где работает ваш муж. Правильно попал? — представился собеседник.
— Да, всё верно, — ответила Лиза. — А что случилось?
— Хотел поговорить о вас, вашем муже, семье… — начал Евгений осторожно, словно боясь обидеть.
— Ну, говорите, — растерянно ответила Лиза, присаживаясь на стул. Она почувствовала, что разговор предстоит непростой.
— Послушайте, я понимаю: дети, семья, хлопоты — всё это важно. У меня самого трое детей, и я знаю, как это бывает. Но то, что происходит с вашим мужем последний месяц, — это за гранью.
— Что вы имеете в виду? — удивилась Лиза.
— За двадцать два рабочих дня он отпрашивался пятнадцать раз. У вас что-то случилось? Проблемы с детьми? Знаете, Игорь — ценный сотрудник, и мне бы не хотелось терять его из-за недоразумений. Если можно решать семейные вопросы без ущерба работе…
Лиза слушала его с каменным лицом, но внутри всё переворачивалось. До этого момента она не обращала внимания на странные переглядывания мужа и сестры, их смешки. Теперь всё встало на свои места.
— Знаете что, Евгений, — сказала она после паузы, — я разберусь с семейными проблемами. Спасибо, что позвонили. Вижу, что вы заботитесь о своих сотрудниках. Мы поговорим сегодня с Игорем, и, надеюсь, завтра вы заметите изменения.
— Спасибо, Елизавета, — поблагодарил Евгений. — Хорошего дня!
Положив телефон, Лиза едва сдерживалась, чтобы не швырнуть его об стену. Она чувствовала себя преданной: муж и сестра, самые близкие люди, вели себя так, будто насмехались над ней. Как они могли? Два предательства одновременно. Она не находила себе места.
Когда Игорь и Эля вернулись домой тем вечером, они нашли чемодан Эли и сумки Игоря на лестничной площадке. Лиза не открывала дверь, не отвечала на звонки. В квартире было тихо — ни детского смеха, ни обычных звуков.
Не дождавшись ответа, они забрали вещи и уехали к подруге, чтобы обдумать дальнейшие шаги.
Четыре месяца спустя жизнь Лизы изменилась. Она нашла новое увлечение, которое помогло ей справиться с болью и принесло доход. Она поняла, что может быть независимой, оставаясь заботливой матерью.
Однажды раздался звонок в дверь. На пороге стоял Игорь. Лиза встретила его холодно.
— Почему ты не берёшь трубку? — обиженно спросил он, не решаясь войти.
— А ты звонил? — резко ответила она.
— Да, месяц назад…
— Может, три?
— Возможно. Как дети?
— Как обычно.
— Лиза, я подумал… Ты сможешь простить меня?
— А сам как думаешь?
— Понятно… Мы с Элей расстались. Поняли, что совершили ошибку. Она тебе не звонила?
— Нет.
— Мы месяц назад разошлись. Я живу один. Скучаю по детям… по тебе… Могу я вернуться?
— В квартиру или в семью?
— И то, и другое.
— Это твоя квартира, твои дети. Ты не причинишь им вреда. Но для меня ты теперь чужой. Считай, что меня здесь нет. Тебя это устраивает?
Игорь молча смотрел на неё. Её условия были жёсткими, но он понимал, что это максимум, на что может рассчитывать.
— Я тогда поехал за вещами, — сказал он, делая шаг назад, но остановился. — А что с Элей? Ты простила её?
— Сестёр не выбирают, — ответила Лиза. — Рано или поздно мы встретимся… Нет, я её не простила. Но бог простит. Он всё видит. Езжай уже. Не стой в дверях. Соседи тоже видят.
